A XVII. században a Karib-térség cukornádültetvényén tevékenykedő rabszolgák rájöttek, hogy a cukorkészítés melléktermékéből alkohol erjeszthető. Az így kapott szeszt lepárolták és ezeknek a rabszolgáknak hála, megszületett a rum. A mai rumot általában tölgyfahordókban érlelik, barnás színét pedig a karamelltől kapja.

Sokan fogyasztják tisztán, önmagában vagy jéggel. Koktélok kedvelt alapanyaga, például a narancsos-fahéjas ital, a Grenada, de a kólás Cuba Libre hozzávalója is. Közkedvelt a rumos kávé és népszerű adaléka a süteményeknek is. Puncs szeleten kívül, például megbolondíthatjuk vele a kókuszgolyót is. A Karib-térség kultúrájának meghatározó itala.

Korábban, még a rabszolgakereskedelem idején fizetőeszközként is funkcionált. Az elnevezése egyesek szerint a cukor latin nevének rövidített változata, mások szerint a „rumbillion” zűrzavar szóból ered. Más cukornád szirupból készült italok már az ókorban megjelentek, még Marco Polo feljegyzései között is említésre került egy cukorból erjesztett párlat.